Vatfotopolymerisatie, met name laserstereolithografie of SL/SLA, was de eerste 3D-printtechnologie op de markt. Chuck Hull vond deze technologie uit in 1984, patenteerde hem in 1986 en richtte 3D Systems op. Het proces maakt gebruik van een laserstraal om een fotoactief monomeermateriaal in een vat te polymeriseren. De fotogepolymeriseerde (uitgeharde) lagen hechten zich aan een bouwplaat die omhoog of omlaag beweegt, afhankelijk van de hardware, waardoor opeenvolgende lagen kunnen worden gevormd. SLA-systemen kunnen ook zeer kleine en nauwkeurige onderdelen produceren met een kleine laserstraaldiameter, een proces dat bekend staat als micro-SLA of µSLA. Ze kunnen ook zeer grote onderdelen produceren met een grotere straaldiameter en langere productietijden, binnen bouwvolumes van meer dan twee kubieke meter.
De SLA-1 Stereolithography (SLA) printer, de eerste commerciële 3D printer, werd in 1987 door 3D Systems geïntroduceerd.
Er zijn tegenwoordig verschillende varianten van vat-fotopolymerisatietechnologie beschikbaar. De eerste die na SLA op de markt kwam, was DLP (Digital Light Processing), ontwikkeld door Texas Instruments en in 1987 op de markt gebracht. In plaats van een laserstraal te gebruiken voor fotopolymerisatie, maakt DLP-technologie gebruik van een digitale lichtprojector (vergelijkbaar met een standaard tv-projector). Dit is sneller dan SLA, omdat het een hele laag van het object in één keer kan fotopolymeriseren (ook wel een "planair" proces genoemd). De kwaliteit van de onderdelen is echter afhankelijk van de resolutie van de projector en neemt af naarmate de afmetingen toenemen.
Net als materiaalextrusie werd stereolithografie toegankelijker door de beschikbaarheid van goedkope systemen. De eerste goedkope systemen waren gebaseerd op de oorspronkelijke SLA- en DLP-processen. De laatste jaren is er echter een nieuwe generatie ultra-goedkope, compacte systemen ontstaan, gebaseerd op LED/LCD-lichtbronnen. De volgende ontwikkeling binnen vat-fotopolymerisatie staat bekend als "continue" of "laagloze" fotopolymerisatie, die doorgaans gebaseerd is op een DLP-architectuur. Deze processen maken gebruik van een membraan, meestal zuurstof, om snellere en continue productiesnelheden mogelijk te maken. Het patent voor dit type stereolithografie werd voor het eerst geregistreerd in 2006 door EnvisionTEC, een DLP-bedrijf dat sindsdien is omgedoopt tot ETEC, na de overname door Desktop Metal. Carbon, een bedrijf uit Silicon Valley, was echter de eerste die deze technologie in 2016 op de markt bracht en heeft zich sindsdien gevestigd als marktleider. De technologie van Carbon, bekend als DLS (Digital Light Synthesis), biedt aanzienlijk hogere productiviteitssnelheden en de mogelijkheid om onderdelen te produceren met duurzame hybride materialen, waarbij thermoharders en fotopolymeren worden gecombineerd. Andere bedrijven, zoals 3D Systems (figuur 4), Origin (nu onderdeel van Stratasys), LuxCreo, Carima en anderen, hebben ook soortgelijke technologieën op de markt gebracht.
Plaatsingstijd: 29-03-2025
